原油破乳劑的機理是相轉移一反向變形機理。加入破乳劑后發生了相轉變，即能夠生成與乳化劑形成的乳狀液類型相反的表面活性劑（反相破乳劑）。
這類破乳劑與憎水的乳化劑作用生成絡合物，從而使乳化劑失去了乳化性能。碰撞擊破界面膜機理。
在加熱或攪拌的條件下，破乳劑有許多的機會碰撞乳狀液的界面膜，或吸附在界面膜上，或排除替代部分表面活性物質，從而擊破界面膜，使其穩定性大大降低，發生了絮凝、聚結而破乳。
原油乳液在油品的生產和煉制中經常出現。世界上主要的粗品油都以一種乳液的形態產出。一種乳液由至少兩種不相混溶的液體組成。其中之一是以一種極細的分散體如大 約1mm直徑的液滴懸浮于另一液體上。
這些液體的其中之一通常為水，而另一個經常是油。油有可能極細地分散于水中。在這種情況下，乳液是一種水包油型。水被稱作連續相，而油被稱作分散相。相反地，如果油為連續相而水是分散相，乳液就稱作油包水型。大多數的原油乳液屬于這種類型